Las aguas residuales que provienen de imbornales de suelos cargados de hidrocarburos libres antes de su vertido a cauce público o alcantarillado, deben ser tratados para evitar la contaminación del medio por materias decantables pesadas (gravilla, arena,…) y líquidos ligeros (aceite de origen mineral) mediante la instalación de un desarenador y un separador de hidrocarburos o un equipo con la combinación de las dos anteriores.
El agua se separa del hidrocarburo gracias a la diferencia de densidades, es por eso que el diseño de los separadores de hidrocarburos están fabricados para asegurar las funciones de desarenado, separación y almacenaje de hidrocarburo como pretratamiento anterior a la evacuación de las aguas a las redes de saneamiento. Pueden estar dotados en ocasiones de 2 compartimentos:
● El desarenador, que permite sedimentar el fango y materia sólida. Éste puede ser delimitado por un tabique o por un fondo inclinado.
● La cámara de separación (separador), destinado a retener hidrocarburos, con menor densidad que el agua.
Para las aplicaciones como los parkings descubiertos, los separadores de hidrocarburos pueden ir equipados con un by-pass. Este dispositivo permite dirigir sólo una fracción del caudal máximo hacia los compartimentos desarenador y separador, el excedente es evacuado directamente hacia la salida.